가을이 되면 사과와 단감, 홍시 등 달콤한 제철 과일이 식탁에 오른다. 하지만 삼킴 기능이 저하된 고령층에게는 과일 섭취도 주의가 필요한 일이다. 단단한 과육은 씹기 어렵고, 묽은 과즙이나 작은 과육 조각은 삼키는 과정에서 기도로 들어갈 수 있기 때문이다. 사레가 반복되면 흡인성 폐렴 위험도 커질 수 있어 과일의 종류뿐 아니라 조리 방법과 질감까지 세심하게 살펴야 한다.

과일 먹을 때 기침하거나 목소리 변한다면 삼킴 기능 확인해야

68세 김모 씨는 최근 식사 중 사레가 잦아진 어머니에게 제철 과일을 어떻게 먹여야 할지 고민했다. 평소 좋아하던 사과는 단단해 씹기 어려워했고, 홍시는 부드럽지만 과즙이 많아 먹을 때마다 기침하는 일이 생겼다. 이처럼 고령층은 치아와 잇몸 상태뿐 아니라 혀와 목 주변 근육의 기능 저하로 음식물을 삼키는 데 어려움을 겪을 수 있다.

삼킴 기능이 떨어지면 음식물이 식도로 원활하게 넘어가지 않고 기도로 유입될 위험이 있다. 특히 식사 중 기침이나 사레가 반복되거나, 음식을 삼킨 뒤 목소리가 젖은 듯 변하고 입안에 음식물이 오래 남는다면 연하곤란을 의심해 볼 수 있다. 다만 기침이 없더라도 음식물이 기도로 들어가는 경우가 있으므로 증상이 지속되면 의료진의 평가를 받는 것이 좋다.

껍질과 씨 제거하고 충분히 익혀 부드럽게 조리

사과와 단감처럼 단단한 과일은 껍질과 씨를 제거한 뒤 충분히 익히면 과육이 부드러워져 씹는 부담을 줄일 수 있다. 익힌 과일은 믹서로 곱게 갈고 필요하면 체에 걸러 덩어리나 질긴 섬유질이 남지 않도록 한다. 홍시처럼 부드러운 과일도 과육과 과즙이 분리되거나 묽게 흐를 수 있어 삼킴 기능에 맞는 질감인지 확인해야 한다.

과일을 퓨레나 푸딩 형태로 만드는 것도 방법이다. 다만 부드럽게 갈았다고 해서 모든 음식이 삼키기 안전한 것은 아니다. 묽은 액체와 걸쭉한 음식 가운데 어느 쪽이 적합한지는 개인의 삼킴 기능에 따라 달라진다. 점도 증진제나 한천, 젤라틴 등을 사용할 때도 임의로 농도를 정하기보다 의료진이나 언어재활사의 평가를 바탕으로 적절한 질감을 선택해야 한다.

조리할 때는 과일의 껍질과 씨를 제거하고 충분히 익힌 뒤 곱게 갈아 매끄럽게 만드는 것이 기본이다. 이후 개인에게 적합한 점도로 조절하고, 덩어리나 물기가 따로 생기지 않았는지 확인한다. 특정한 농도나 조리 시간만으로 흡인 위험을 없앨 수는 없으므로 실제로 삼키는 상태를 관찰하는 과정이 필요하다.

소량씩 천천히 먹이고 사레가 나면 즉시 중단

과일을 제공할 때는 한 번에 많은 양을 입에 넣지 말고 소량씩 천천히 먹도록 돕는다. 앞서 먹은 음식물을 충분히 삼켰는지 확인한 뒤 다음 숟가락을 제공해야 한다. 식사 중에는 가능한 한 상체를 세운 자세를 유지하고, 식사 후에도 바로 눕지 않도록 한다. 다만 자세와 식사 방법은 개인의 건강 상태와 의료진의 지침에 따라 조정해야 한다.

퓨레나 푸딩을 먹는 중에도 기침이나 사레가 반복되거나 목소리가 젖은 듯 변하면 즉시 섭취를 중단하고 의료진의 평가를 받아야 한다. 삼킴 기능이 저하된 고령층은 음식의 점도와 크기, 자세에 따라 안전성이 달라질 수 있으므로 필요하면 언어재활사 등을 통해 연하 기능을 평가하고 식사 방법을 조정한다.

제철 과일은 비타민과 식이섬유 등 다양한 영양소를 섭취하는 데 도움이 되지만, 삼킴 기능이 떨어진 어르신에게는 무엇을 먹느냐만큼 어떻게 조리해 먹느냐도 중요하다. 과일의 껍질과 씨를 제거하고 부드럽게 익혀 개인에게 맞는 질감으로 제공하되, 사레가 반복되면 무리하게 먹이지 말고 전문가와 상담해야 한다. 어르신의 삼킴 기능에 맞춘 식사 관리가 제철 과일의 맛과 영양을 보다 안전하게 즐기는 출발점이다.

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