2023년 7월 언론 보도에 따르면, 광주에서 폭염주의보가 내려진 가운데 자전거를 타던 60대 남성이 고열 등 열사병 증세로 의식을 잃고 쓰러지는 일이 있었다. 폭염 속 야외 활동은 중장년에게 체온 조절 부담과 심장 부담을 동시에 높일 수 있다. 특히 의식을 잃기 전 나타나는 전조 증상을 놓치면 심각한 응급 상황으로 이어질 수 있어 각별한 주의가 필요하다.

평소처럼 자전거 타던 중 갑자기 쓰러진 60대 남성

이해를 돕기 위해 구성한 가상의 사례를 살펴보자. 가상의 인물 김모씨(67세)는 건강 관리를 위해 매일 오후 자전거를 탔다. 더운 날씨에도 익숙한 코스를 돌았고, 땀이 많이 나도 큰 문제라고 생각하지 않았다. 어느 날 오후 3시경 평소처럼 자전거를 타던 중 갑자기 어지럼증이 찾아왔다. 결국 몸을 가누지 못해 길가에 쓰러지고 말았다.

지나가던 주민이 발견했을 때 김모씨는 의식이 흐릿했고, 땀에 젖은 옷은 뜨거울 정도였다. 119가 도착했을 때 체온은 40도를 넘었고, 즉시 병원으로 이송됐다. 김모씨는 자신이 쓰러질 거라고 전혀 예상하지 못했다. 매일 꾸준히 운동을 해왔고, 더위에도 충분히 익숙하다고 생각했기 때문이다. 하지만 폭염 속 야외 운동은 체온 조절 능력이 한계에 도달할 수 있는 매우 위험한 상황이다. 특히 60대 남성은 근육 활동으로 인한 발열이 심하고 땀 배출량이 많아 탈수 위험이 훨씬 높다. 의식을 잃기 전에는 두통, 어지럼증, 구토감 같은 전조 증상이 나타날 수 있다. 이러한 몸의 경고 신호를 무시하거나 놓치면 치명적인 열사병으로 이어질 수 있다.

[사례에서 먼저 보이는 변화]

• 평소보다 땀이 훨씬 많이 나고 옷이 흠뻑 젖음
• 갑자기 어지럽고 몸을 가누기 어려워짐
• 두통이나 구토감이 느껴지며 의식이 흐릿해짐

체온 40도 넘으면 의식 잃을 수 있다, 전조 증상 확인 기준

가상의 사례 속 김모씨는 병원에서 열사병 진단을 받았고, 체온을 낮추는 응급 처치를 받은 뒤 다행히 회복했다. 의료진은 폭염 속 장시간 야외 활동이 신체의 체온 조절 한계를 넘어섰기 때문이라고 설명했다. 김모씨는 이후 운동 시간을 기온이 낮은 오전 7시 이전으로 조정했다. 또한 외출 시 물을 자주 마시며 그늘에서 충분한 휴식을 취하기로 했다.

폭염 속 온열질환은 체온이 40도를 넘으면 의식을 잃을 수 있으며, 뇌와 심장에 엄청난 부담이 집중된다. 60대 남성은 근육량이 상대적으로 많아 발열이 심하고, 땀 배출량이 많아 탈수 증상이 더 빠르게 나타날 수 있다. 질병관리청이 발표한 2025년 온열질환 응급실감시체계 운영 결과(5월 15일~9월 25일)에 따르면, 신고된 온열질환자는 총 4,460명으로 기온이 가장 높은 오후 시간대(14~17시)에 집중적으로 발생했다. 전체 환자 중 50대가 19.4%로 가장 많았고, 65세 이상 노년층이 30.0%를 차지해 중장년층의 각별한 주의가 필요하다.

2026년 여름이 아직 지나지 않아 최종 통계는 발표되지 않았으나, 2026년 8월 초 기준으로 이미 2,800명이 넘는 온열질환자가 신고되는 등 올해도 폭염 피해가 속출하고 있어 각별한 주의가 요구된다. 의식을 잃기 전 전조 증상으로는 두통, 어지럼증, 구토감, 근육 경련 등이 있다. 특히 땀이 갑자기 멈추고 피부가 뜨거워지는 증상이 나타난다면 매우 위험한 상태다.

이러한 신호가 반복되거나 의식이 흐릿해지는 느낌이 든다면 즉시 서늘한 그늘로 이동해야 한다. 옷을 느슨하게 하고 체온을 낮추며, 상태가 호전되지 않으면 지체 없이 119에 연락해야 한다. 폭염 특보가 내려진 날에는 가급적 야외 운동을 피하는 것이 좋다. 부득이한 경우 오전 7시 이전이나 저녁 7시 이후 선선한 시간대로 운동 시간을 조정하는 것이 권장된다.

[상담 전 점검 기준]

• 땀 배출량이 평소보다 훨씬 많고 옷이 흠뻑 젖는지 확인
• 두통, 어지럼증, 구토감이 반복되는지 기록
• 운동 중 체온이 오르고 의식이 흐릿해지는 느낌이 드는지 관찰

심장 부담도 함께 높아진다, 흉통 동반되면 즉시 병원

폭염 속 야외 운동은 체온 조절 부담뿐 아니라 심장에도 큰 부담을 준다. 60대 남성은 여름철 땀 배출로 인한 혈액 농축으로 급성 심근경색 발병 위험이 높아질 수 있다. 이때 가슴 중앙을 짓누르는 흉통이나 왼쪽 어깨로 퍼지는 통증이 나타날 수 있다. 폭염 속 운동은 체온을 낮추기 위해 심장이 피부 쪽으로 더 많은 혈액을 펌프질해야 한다.

따라서 신체적으로 준비되지 않은 중장년에게는 심혈관계에 엄청난 부담이 될 수 있다. 흉통, 호흡곤란, 식은땀, 구토감이 함께 나타난다면 심근경색 가능성을 강하게 의심해야 한다. 이 경우 지체 없이 119에 연락해 신속하게 응급실로 이송해야 생명을 지킬 수 있다. 고혈압, 당뇨, 고지혈증, 흡연 이력이 있는 60대는 폭염 속 장시간 야외 활동을 반드시 피해야 한다.

운동을 시작하기 전 의료진과 상담해 본인에게 맞는 적절한 강도와 시간대를 정하는 것이 안전하다. 물은 갈증을 느끼기 전부터 규칙적으로 자주 마시는 습관이 중요하다. 한 번에 많은 양을 마시기보다 조금씩 자주 나눠 마시는 것이 효과적인 탈수 예방에 도움이 된다. 운동 중 어지럼증이나 두통이 조금이라도 느껴지면 즉시 운동을 중단하고 그늘에서 휴식을 취해야 한다. 충분한 휴식 후에도 체온이 내려가지 않거나 증상이 지속된다면 반드시 병원 진료를 받아야 한다.

[다음 행동 정리 기준]

• 폭염 특보 발효 시 야외 운동 시간을 오전 7시 이전 또는 저녁 7시 이후로 조정
• 운동 중 두통, 어지럼증, 구토감이 반복되면 즉시 중단하고 그늘에서 휴식
• 흉통, 호흡곤란, 식은땀이 동반되면 119에 연락해 응급실로 이송

[상황별 선택 기준]

• 폭염 속 야외 운동 중 어지럼증이 반복된다면 → 즉시 중단하고 그늘로 이동해 체온을 낮추며, 증상이 지속되면 119에 연락
• 가슴 중앙을 짓누르는 흉통이나 왼쪽 어깨 통증이 느껴진다면 → 심근경색 가능성을 고려해 즉시 119에 연락하고 응급실로 이송

폭염 속 야외 운동은 체온 조절 능력의 한계를 시험하고 심장 부담을 동시에 높일 수 있다. 특히 60대 남성은 신체적 특성상 탈수와 발열 위험이 더 크다는 점을 명심해야 한다. 의식을 잃기 전 나타나는 전조 증상을 미리 숙지하고, 운동 시간대를 선선한 시간으로 조정하는 것이 중요하다. 또한 물을 자주 마시고 그늘에서 충분한 휴식을 취하는 것이 온열질환 위험을 낮추는 가장 기본적인 건강 관리법이다. 만약 고혈압, 당뇨, 고지혈증 등 기저질환이 있다면, 운동 전 반드시 의료진과 상담해 적절한 강도와 시간대를 정하는 것이 안전하다.

/디지털콘텐츠팀