감기나 요로감염으로 항생제를 처방받은 뒤 사흘쯤 지나 열이 내리고 통증이 가라앉으면 "이제 다 나은 것 같다"며 남은 약을 서랍에 넣어두는 사람이 적지 않다. 증상이 사라졌으니 더 먹을 필요가 없다고 여기거나, 항생제가 몸에 부담을 준다는 막연한 걱정 때문이다. 그러나 이러한 임의 중단 습관은 단순히 질병의 재발을 넘어, 강력한 항생제에도 죽지 않는 '슈퍼박테리아'를 체내에서 키워내는 위험한 행위로 이어질 수 있다.

약한 세균만 먼저 죽고 강한 변이균이 살아남는 선별 압력

항생제를 투여하면 감염균 집단 안에서 약에 민감한 '감수성균'이 먼저 사멸한다. 하지만 돌연변이나 기존 내성 유전자를 지닌 일부 세균은 상대적으로 오래 버틴다. 정해진 기간 동안 혈중 항생제 농도를 일정 수준 이상으로 유지해야 이렇게 끈질기게 살아남으려는 내성 변이균까지 완전히 제거할 수 있다.

그런데 증상이 좋아졌다는 이유로 복용을 중단하면 체내 항생제 농도가 떨어지고, 아직 제거되지 않은 내성균이 다시 증식할 기회를 얻는다. 약한 경쟁자들은 이미 사라진 상태이므로, 남은 내성균은 영양분과 공간을 독점하며 폭발적으로 늘어난다. 이 과정에서 내성 유전자를 지닌 세균 비율이 높아지고, 다음 치료 때 같은 항생제가 듣지 않는 상황으로 이어질 수 있다.

플라스미드 통한 내성 유전자 확산, 다제내성균으로 진화

살아남은 내성균은 단순히 숫자만 늘어나는 데 그치지 않는다. 세균은 플라스미드라는 작은 DNA 고리를 통해 내성 유전자를 같은 종은 물론 다른 종의 세균에게까지 전달할 수 있다. 이를 수평적 유전자 이동이라 부른다. 한 번의 임의 중단으로 내성균이 증식하면, 그 균이 주변 세균에게 내성 정보를 퍼뜨려 여러 종류의 항생제에 동시에 저항하는 다제내성균, 이른바 슈퍼박테리아가 탄생하는 토대가 만들어진다.

처방을 끝까지 완수한 경우 잔존 변이균까지 사멸시켜 재발과 내성 형성을 차단할 수 있다. 반면 임의로 중단하면 잔존 내성균이 재증식하여 같은 항생제로는 치료가 어려워지고, 더 강력한 2차·3차 항생제를 써야 하는 상황으로 이어진다. 최악의 경우 광범위 항생제조차 듣지 않는 중증 감염으로 진행할 수 있다.

처방 완수가 슈퍼박테리아를 막는 가장 확실한 방법

항생제 복용을 올바르게 지키는 세 가지 원칙이 있다. 첫째, 증상이 완전히 사라져도 의사가 정한 처방 일수를 끝까지 지킨다. 둘째, 혈중 농도가 일정 수준 아래로 떨어지지 않도록 정해진 시간 간격을 맞춰 복용한다. 셋째, 남은 항생제를 보관했다가 나중에 임의로 재사용하거나 다른 사람에게 권하지 않는다.

처방을 끝까지 완수하는 행동은 개인의 치료를 넘어, 인류를 위협하는 슈퍼박테리아의 출현을 막는 가장 강력한 보건 에티켓이다. 오늘부터 처방받은 항생제는 임의 중단 없이 정해진 기간 동안 끝까지 복용하는 바른 습관을 실천하자.

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