박모씨(72세)는 지난 7월 말 오후 집에서 거실 정리를 하던 중 갑자기 어지럼증과 함께 힘이 빠지는 느낌을 받았다. 창문을 열어두었지만 바람이 없고 습도가 높아 몸은 끈적했고, 땀이 많이 나지 않는다고 생각해 물은 아침에 마신 한 컵이 전부였다.

오후에 방문한 딸 이모씨(48세)는 소파에 기대앉아 있는 박씨를 발견했다. 얼굴은 창백했고 입술은 말라 있었으며, 말을 걸어도 반응이 느렸다. 소변량도 줄어든 상태였다. 박씨는 병원에서 탈수와 전해질 불균형으로 인한 열탈진 진단을 받았다.

박씨는 “땀을 많이 흘리지 않아서 괜찮다고 생각했다”고 말했다. 하지만 습도가 높은 날에는 땀이 피부에서 증발하지 않아 겉으로는 땀이 적게 나는 것처럼 보여도 체내 수분과 전해질은 계속 소모된다. 특히 고령층은 갈증을 느끼는 기능이 떨어져 탈수가 진행된 뒤에야 증상을 알아차리는 경우가 많다.

[습도가 높은 날 놓치기 쉬운 탈수 신호]

• 땀이 많이 보이지 않아도 몸이 끈적하고 무기력함
• 소변 횟수와 양이 줄고 색이 진해짐
• 입술과 입안이 마르고 어지럼증·두통 반복

습도 높으면 땀 증발 막혀 체온 조절 어려워져

습도가 높은 환경에서는 땀이 피부에 남아 체온을 낮추는 증발 효과가 떨어진다. 몸은 체온 유지를 위해 수분을 계속 사용하지만 땀이 눈에 띄지 않아 탈수를 알아채기 어렵다.

질병관리청 폭염 대응 수칙에 따르면 고령자는 체온 조절 능력과 땀샘 기능이 떨어지고 갈증도 덜 느껴 여름철 열탈진과 열사병 위험이 높다.

박씨는 병원에서 수액 치료 후 회복했지만, 의료진은 “습도가 높은 날일수록 땀이 적어 보여도 수분 섭취를 늘려야 한다”고 조언했다. 이후 딸 이씨는 부모님 집 곳곳에 물병을 두고 수시로 물 섭취를 확인하고 있다.

습도가 높은 날에는 체감 온도가 올라가고 몸이 쉽게 지친다. 수분이 부족하면 혈액 농도가 진해지고 혈압이 떨어져 어지럼증과 낙상 위험이 커질 수 있다. 당뇨나 고혈압 등 만성질환이 있다면 탈수가 더 빠르게 진행될 수 있어 주의해야 한다.

[수분 보충 전 확인할 기준]

• 갈증이 없어도 한 시간에 한 번씩 물 마시기
• 야외 활동 중에는 15~20분마다 물 한 컵 섭취
• 카페인 음료와 알코올은 탈수를 촉진할 수 있어 줄이기

물만 마신다고 끝나지 않아…전해질 균형도 중요

땀으로 빠져나가는 것은 물뿐 아니라 나트륨, 칼륨 같은 전해질도 포함된다. 전해질 불균형이 생기면 근육 경련, 무기력감, 두통이 나타날 수 있고 심하면 의식 저하로 이어질 수 있다.

고령자는 신장 기능 저하로 전해질 조절 능력이 떨어질 수 있고, 일부 약물도 수분 균형에 영향을 줄 수 있다. 물과 함께 소량의 염분이 포함된 음식이나 이온 음료를 활용할 수 있지만, 당뇨나 신장 질환이 있다면 의료진과 상담해야 한다.

박씨는 퇴원 후 주치의와 혈압약 복용과 수분 섭취 관계를 확인했다. 이후 한 번에 많은 양보다 조금씩 자주 물을 마시는 방식으로 바꿨다.

열탈진 증상이 나타나면 즉시 시원한 곳으로 이동해 휴식을 취하고 물을 마셔야 한다. 의식 저하, 구토, 경련이 발생하면 즉시 119에 연락해야 한다. 소변량 감소나 어지럼증이 반복되면 병원에서 탈수와 전해질 상태를 확인하는 것이 안전하다.

[상담·검사 전 기록 기준]

• 하루 물 섭취량과 소변 횟수 기록
• 어지럼증·무기력감·두통 발생 시간 기록
• 복용 약물과 최근 혈압·혈당 수치 준비

[상황별 선택 기준]

• 습도가 높은 날 땀이 적게 보여도 → 갈증과 관계없이 한 시간마다 물 섭취
• 소변 횟수가 줄고 색이 진해지면 → 수분 섭취 후 반복 시 병원 확인

여름철 탈수 예방은 갈증을 느낀 뒤가 아니라 그전부터 시작해야 한다. 습도가 높은 날일수록 체내 수분 부족을 눈으로 확인하기 어렵다. 가족이나 보호자는 어르신의 물 섭취량과 소변 상태를 살피고, 이상 증상이 반복되면 의료진과 상담해 수분 관리 계획을 세우는 것이 안전하다.

/디지털콘텐츠팀