퍼즐이나 화투를 즐기거나 외국어 공부를 이어가는 사람들 사이에서는 ‘두뇌 게임을 열심히 하면 치매를 막을 수 있다’는 믿음이 널리 퍼져 있다.

하지만 세계보건기구(WHO)의 2026년 최신 가이드라인과 중앙치매센터 등 공신력 있는 기관에 따르면, 특정 두뇌 활동만으로 치매를 완전히 예방할 수 있다는 근거는 충분하지 않다. 운동·사회활동·혈관 건강·수면 등 생활 전반을 함께 관리하는 것이 중요하다.

Q. 두뇌 게임을 많이 하면 치매를 막을 수 있나요?

두뇌 게임은 훈련한 과제의 점수나 일부 인지기능을 높이는 데 도움이 될 수 있지만, 치매 자체를 확실히 예방한다고 단정하기는 어렵다.

실제로 미국 국립보건원(NIH)이 지원해 65세 이상 노인 2,802명을 20년간 추적한 ACTIVE 연구에 따르면, 단순한 퍼즐이나 게임 성적이 좋아지는 것과 실제 생활에서 치매 위험이 줄어드는 것은 별개의 문제로 나타났다.

전문가들은 퍼즐이나 게임을 하나의 인지 자극 활동으로 활용하되 운동과 독서, 사회활동 등 다양한 자극을 함께 유지하는 것이 중요하다고 본다.

[두뇌 게임 효과 확인 기준]

• 게임 점수 향상이 실제 생활 인지기능 개선으로 이어지는지 확인
• 훈련하지 않은 다른 인지 영역에도 변화가 있는지 점검
• 운동·사회활동·수면 관리가 함께 이뤄지는지 확인

→ 두뇌 게임만으로 치매를 막는다고 기대하기보다 보조 수단으로 활용한다

Q. 퍼즐, 화투, 독서도 치매 예방에 도움이 되나요?

퍼즐, 화투, 독서처럼 뇌를 사용하는 활동은 인지 자극에 도움이 될 수 있다.

특히 중앙치매센터는 '치매예방수칙 3.3.3'의 3권(즐길 것)을 통해 틈날 때마다 책이나 신문을 읽고 쓰는 활동을 권장한다. 다만 특정 활동 하나만으로 치매를 예방한다고 단정하기는 어려우며, 중요한 것은 꾸준히 새로운 자극을 경험하는 생활 패턴이다.

매일 같은 퍼즐만 반복하기보다 새로운 책을 읽거나 다른 사람과 대화하고 외출하는 등 자극의 범위를 넓히는 것이 좋다.

두뇌 활동을 하더라도 운동 부족이나 수면 부족, 사회적 고립이 이어지면 한계가 있다.

[일상 두뇌 활동 점검 기준]

• 같은 활동만 반복하지 않고 새로운 주제나 방식을 시도하는지 확인
• 혼자 하는 활동과 사람들과 함께하는 활동을 적절히 병행
• 걷기·외출·대화 등 신체·사회 활동을 함께 유지

→ 특정 활동 하나에 의존하지 말고 다양한 자극을 생활 속에 더한다

Q. 외국어 공부나 악기 연습은 효과가 있나요?

외국어 공부나 악기 연습은 새로운 기술을 배우는 과정에서 여러 뇌 영역을 자극해 인지기능 유지에 도움이 될 수 있다.

그러나 이 역시 치매를 확실히 예방하는 방법이라기보다 뇌를 꾸준히 사용하는 활동 중 하나로 보는 것이 적절하다.

무리하게 어려운 과제를 시도하기보다 흥미를 느끼고 오래 지속할 수 있는 수준을 선택하는 것이 중요하다.

학습 때문에 수면이나 운동 등 기본 생활 리듬이 무너지지 않도록 해야 한다.

[외국어·악기 학습 시 확인 기준]

• 과도한 스트레스 없이 즐겁게 이어갈 수 있는지 확인
• 자신의 수준에 맞는 난이도로 꾸준히 실천
• 학습 외 운동·수면·식사 등 기본 생활도 유지

→ 학습 자체보다 즐겁게 뇌를 자극하는 활동으로 접근한다

Q. 치매 예방을 위해 가장 먼저 확인할 생활습관은 무엇인가요?

치매 예방을 위해서는 두뇌 게임보다 운동, 혈관 건강, 사회활동, 수면을 먼저 점검하는 것이 중요하다.

중앙치매센터의 '치매예방수칙 3.3.3'은 '일주일에 3회 이상 걷기'를 권장하며, 세계보건기구(WHO) 역시 2026년 7월 발표한 '인지기능 저하 및 치매 위험 감소 가이드라인(2판)'을 통해 신체활동 증가를 치매 예방의 핵심으로 강조하고 있다.

또한 WHO의 2026년 가이드라인에 명시된 것처럼 고혈압·당뇨·이상지질혈증 같은 혈관 위험 요인과 대기오염 노출 감소 등은 정기적으로 관리해야 한다. WHO는 이러한 생활습관과 환경요인 개선으로 치매 위험의 최대 45%를 예방하거나 늦출 수 있다고 밝혔다.

가족이나 이웃, 지역 프로그램 등을 통한 사회적 교류를 이어가고, 충분하고 규칙적인 수면을 취하는 것 역시 인지기능 관리에 필수적인 요소다.

[치매 예방 생활습관 우선순위]

• 일주일에 3회 이상 걷기 등 규칙적인 신체활동 (중앙치매센터 권장)
• 고혈압·당뇨·이상지질혈증 등 혈관 위험요인 관리 (WHO 2026 가이드라인)
• 가족·이웃·복지관 프로그램 등을 통한 사회적 교류
• 일정한 수면 시간과 충분한 수면 유지

→ 기본 생활습관을 먼저 갖추고 두뇌 게임이나 학습을 보조 활동으로 활용한다

두뇌 게임이나 퍼즐, 독서는 뇌를 자극하는 의미 있는 활동이지만 치매 예방의 전부는 아니다.

운동과 혈관 건강, 사회활동, 수면 같은 기본 습관을 먼저 챙긴 뒤 자신이 즐겁게 지속할 수 있는 두뇌 활동을 더하는 것이 현실적인 방법이다. 특정 활동 하나에 의존하기보다 몸과 뇌를 함께 관리하는 생활을 만드는 것이 중요하다.

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